‘일에 덜 미치는 삶’이 주는 평온: 정신건강학자가 말하는 조용한 퇴사(Quiet Quitting)

일에 ‘과몰입’한 우리는 왜 아픈가

현대 사회에서 일은 단순한 생계 수단을 넘어 개인의 정체성과 자존감의 핵심 요소로 자리 잡았다. “무엇을 하세요?”라는 질문은 더 이상 직업을 묻는 것이 아니라, 사람의 가치와 사회적 위치를 판단하는 기준처럼 쓰인다. 문제는 이처럼 일에 모든 것을 걸게 만드는 구조가 사람들을 병들게 하고 있다는 점이다. 정신건강학에서 말하는 ‘과잉 동일화(over-identification)’는 자아를 특정 역할, 특히 직무에 지나치게 몰입해 생기는 심리적 현상이다. ‘나는 직장에서의 성과로 증명되어야 한다’는 믿음은 작은 실수에도 자기 비하로 이어지고, 실패나 비판에 대한 극단적인 불안을 유발한다. 이런 심리 상태가 지속되면 불면, 불안, 무기력, 그리고 우울증의 초기 증상까지 이어질 수 있다. 우리는 일 때문에 아프고 있지만, 대부분은 그것을 '노력 부족'으로 착각한 채 더 깊이 빠져들고 있는지도 모른다.

Quiet Quitting은 회피가 아니라 ‘정서적 회복 선언’이다

조용한 퇴사(Quiet Quitting)는 그런 피로와 소진의 시대에 등장한 집단적 대응이자 심리적 자기방어 기제다. 이 개념은 단순히 ‘일을 적게 하겠다’는 선언이 아니라, ‘업무 이상의 감정노동과 과도한 헌신을 거두겠다’는 신호다. 정신건강학자들은 이를 ‘정서적 거리두기(emotional detachment)’ 또는 ‘심리적 경계 설정(boundary setting)’이라는 개념으로 설명한다. 일에 전념하되, 나 자신을 해치지 않는 선에서 일하겠다는 선택이다. 특히 번아웃 증상을 겪는 사람들에게 있어 조용한 퇴사는 자율성을 회복하는 통로가 된다. 이들은 더 이상 상사의 무리한 기대나 조직의 암묵적 헌신 강요에 반응하지 않고, 자신의 에너지를 스스로 조절하며 배분하기 시작한다. 이는 곧 자기 효능감(self-efficacy)의 회복으로 이어지며, 삶의 통제권을 다시 손에 쥐게 하는 변화다.

 

‘일에 덜 미치는 삶’이 정신 건강에 주는 구체적 효과들

조용한 퇴사를 선택한 사람들이 공통적으로 말하는 변화는 ‘마음이 평온해졌다’는 것이다. 이는 단순한 기분의 변화가 아니라, 신체-심리적으로 관찰 가능한 회복의 과정이다. 감정노동과 스트레스 노출이 줄어들면, 뇌는 만성적으로 활성화되어 있던 교감신경의 긴장을 풀기 시작하고, 수면의 질이 회복되며, 소화기계나 면역계에도 긍정적인 영향을 미친다. 정신건강학에서는 이를 ‘인지적 여유(cognitive breathing space)’의 확보라고 표현한다. 업무와 자기 감정 사이에 공간이 생기면, 우리는 즉각 반응 대신 사려 깊은 판단을 할 수 있게 된다. 또한 중요한 것은, 일 외의 삶—취미, 가족, 관계, 휴식—이 회복되며 삶의 균형이 찾아온다는 점이다. 이는 결국 자기 존중감의 회복과도 이어진다. ‘성과’가 아닌 ‘존재’로서의 나를 인정하는 순간, 우리는 더 이상 일에만 미쳐야 할 이유가 없어진다.

 

건강하게 오래 일하기 위한 새로운 기준, 덜 미치는 삶

우리는 오랫동안 ‘열정’을 미덕으로, ‘헌신’을 기본값으로 여기는 문화 속에서 살아왔다. 하지만 그 결과는 무엇이었을까? 높은 이직률, 급증하는 번아웃, 그리고 병리화되는 스트레스 장애. 조용한 퇴사는 그에 대한 반작용이며 동시에 대안이기도 하다. 정신건강학자들은 이제야 비로소 ‘덜 일하고도 건강하게 오래 일할 수 있는 조직 문화’가 필요하다고 말한다. 조용한 퇴사를 비난할 것이 아니라, 왜 사람들이 그런 선택을 할 수밖에 없었는지 조직과 사회가 먼저 물어야 한다. ‘일에 덜 미치는 삶’은 무책임한 삶이 아니다. 오히려, 일을 오래 지속하고 싶어서, 내 삶을 지키고 싶어서 선택하는 방식이다. 그리고 그것은 앞으로의 시대에 우리가 지향해야 할 새로운 일의 기준일지도 모른다.