출근은 하지만 마음은 사표인 조용한 퇴사의 심리적 이중생활

조용한 퇴사, 그 말 없는 결심의 시작

아침 알람이 울린다. 눈을 비비며 겨우 몸을 일으킨다. 출근 준비를 마치고 집을 나서지만, 마음 한구석에는 진작부터 사표가 써져 있다. 어쩌면 이미 오래전부터 퇴사한 채 출근을 반복해왔는지도 모른다. 겉으로는 멀쩡하게 일하는 척하지만, 마음은 더 이상 회사에 머물러 있지 않은 상태. 바로 이것이 ‘조용한 퇴사(Quiet Quitting)’다.

 

요즘 직장인들 사이에서 유행처럼 번지고 있는 이 말 없는 퇴사의 흐름은 단순히 '게으름'이나 '무책임'으로 볼 수 없다. 오히려, 자신의 에너지와 감정을 지키기 위한 ‘심리적 방어기제’에 가깝다. 일을 아예 그만두는 것이 아니라, 정해진 업무만 정확히 수행하고 그 이상은 하지 않겠다는 태도. 야근은 물론, 자발적인 헌신도 거부한다. 하지만 정작 회사에서는 알아차리지 못한다. 왜냐하면 눈에 띄게 일을 게을리하거나 규정을 어기지는 않기 때문이다.

 

이러한 조용한 퇴사의 가장 큰 특징은 '겉과 속의 불일치'다. 회의 시간에는 고개를 끄덕이며 동의하는 척하지만, 속으로는 이미 관심이 사라진 상태. 상사가 시키는 업무는 처리하지만, 더 나아가 기여하거나 팀에 활력을 불어넣을 의지는 없다. 그야말로 신체는 회사에 있지만, 마음은 이미 떠난 상태다. 많은 직장인들이 이와 같은 ‘심리적 이중생활’을 무의식중에 이어가고 있다.

왜 사람들은 조용히 퇴사하는가

조용한 퇴사는 갑자기 시작되는 게 아니다. 작은 피로감과 불만들이 쌓여 어느 날 한계를 넘었을 때, 사람들은 더 이상 ‘회사에 기대하지 않기로’ 결정한다. 이 결정은 마치 연인 관계에서 '이 사람과는 더 이상 미래가 없겠다'는 생각이 드는 순간과 닮아 있다. 다만 연인 관계에서는 이별을 선언할 수 있지만, 직장에서는 생계를 이유로 퇴사를 쉽게 결행할 수 없다. 그래서 ‘그냥 있는’ 상태로 남는 것이다.

 

가장 흔한 계기는 과도한 업무량과 불공정한 대우다. 예를 들어, 같은 팀원이 실적은 비슷한데 누군가는 승진하고 누군가는 무시당한다면? 그런 상황이 반복되면 일에 대한 애정은 서서히 식고, 결국 "나는 더 이상 이 회사에 기대하지 않겠다"는 결심으로 이어진다. 또 하나의 원인은 '일과 삶의 균형'이다. MZ세대를 중심으로 퍼지고 있는 '워라밸' 문화는 단순한 유행이 아니다. 건강하고 지속가능한 삶을 살고자 하는 개인의 본능적인 선택이다.

 

심리학적으로도 조용한 퇴사는 '자기 방어'와 연결된다. 더 이상 정서적 소진(burnout)을 겪고 싶지 않은 사람들은 자신을 보호하기 위해 감정적 거리를 두기 시작한다. 말하자면, 일로 인해 마음이 다치지 않기 위해 스스로에게 선을 긋는 것이다. 이 때의 행동은 누가 보기에 '게으름'이나 '의욕 없음'처럼 보일 수 있지만, 사실은 감정적 에너지를 아끼기 위한 전략이다.

 

조직은 왜 조용한 퇴사를 감지하지 못하는가

기업 입장에서 보면 조용한 퇴사는 더 무섭다. 표면적으로는 아무 문제가 없어 보이기 때문이다. 심지어 "착실하게 자기 일만 하는 직원"으로 보이기도 한다. 하지만 실제로는 회사의 성장에 전혀 기여하지 않는 인력일 수 있다. 더 심각한 건, 조용한 퇴사를 하는 인원이 하나둘 늘어나면 조직 전체의 분위기까지 가라앉을 수 있다는 점이다. 활력이 사라지고, 새로운 아이디어가 나오지 않으며, 팀워크도 점점 약화된다.

 

왜 기업들은 이 현상을 초기에 감지하지 못할까? 첫째는, 관리자의 리더십 부족이다. 단순히 성과 수치로만 직원을 평가하거나, 정량적인 지표에만 의존하는 경우 직원들의 ‘심리 상태’는 전혀 파악되지 않는다. 둘째는, 직원들이 ‘말할 수 없는’ 조직 문화다. 애초에 불만을 말할 수 없거나 말해도 반영되지 않는 분위기라면, 직원들은 점점 더 침묵하게 된다. 결국 말없이 철수하는 수밖에 없다.

 

또 하나 간과할 수 없는 이유는 ‘성과주의’의 폐해다. 성과가 곧 존재의 이유가 되는 조직에서는 인간적인 교류나 감정의 교차가 설 자리가 없다. 이런 환경에서는 개인이 소외감을 느끼기 쉽고, 결국 회사에 대한 애정은 사라진다. 그런 상태에서 남아 있는 선택지는 ‘정서적으로 퇴사’하는 것뿐이다. 즉, 회사에 대한 애정과 소속감은 줄고, 단순히 월급을 받기 위한 생존의 장으로만 직장을 인식하게 된다.

 

조용한 퇴사 이후, 우리는 무엇을 해야 할까

조용한 퇴사는 어쩌면 ‘겉으로 보이지 않는 항의’일지도 모른다. 자신의 에너지를 갉아먹는 회사에 더 이상 정서적으로 헌신하지 않겠다는 선언. 하지만 그 상태가 장기화되면 결국 나 자신도 피폐해진다. 일을 통해 얻는 보람이나 성취감 없이 하루하루를 버티기만 한다면, 삶 전체가 무기력해질 수밖에 없다.

 

그렇다면 이 상태에서 벗어나기 위해 우리는 무엇을 해야 할까?

첫째, 스스로의 상태를 정확히 자각하는 것이 중요하다. 내가 지금 ‘조용히 퇴사한 상태’는 아닌지, 그렇다면 그 이유는 무엇인지 직시해야 한다. 그 원인이 단순히 업무량 때문인지, 인간관계 때문인지, 아니면 삶의 방향성이 바뀌었기 때문인지 명확히 해야 다음 행동을 정할 수 있다.

 

둘째, 가능하다면 작은 변화부터 시도해보는 것이 좋다. 업무에서 소소한 성취를 찾아보거나, 회사 외적인 삶에 에너지를 쏟는 방식도 있다. 예를 들어, 퇴근 후 좋아하는 취미를 시작하거나, 주말에 짧은 여행을 떠나는 식이다. 이처럼 일 외의 삶이 충만해질수록, 일에 대한 태도도 조금은 유연해질 수 있다. 하지만 그것이 어렵다면, 진지하게 이직이나 진로 전환을 고민하는 것도 하나의 방법이다.

마지막으로, 조직 역시 이 현상을 외면해서는 안 된다. 직원들이 왜 조용히 퇴사하는지를 파악하고, 그들의 목소리를 경청할 수 있는 문화가 마련돼야 한다. 단순히 복지 수준을 높이거나 연봉을 인상하는 것을 넘어서, ‘심리적 안전감’을 주는 것이 필요하다. 직원들이 회사에 대해 이야기할 수 있어야 하고, 그 이야기가 조직의 변화로 이어져야만 진정한 의미의 ‘잔류’가 가능해진다.

 

마무리하며

조용한 퇴사는 더 이상 일부 사람만의 이야기가 아니다. 무표정하게 출근하면서도 마음속으로는 수십 번 사표를 썼던 경험, 아마도 우리 대부분이 한 번쯤은 겪어봤을 것이다. 중요한 건 그 상태에 머무르는 것이 아니라, 그 마음의 신호를 읽고 다음 방향을 찾는 용기다. 아무 말 없이 떠나는 것이 아닌, 자기 삶을 더 나은 방향으로 이끌기 위한 침묵의 전환. 어쩌면 조용한 퇴사는 새로운 시작의 또 다른 이름일지도 모른다.